Em 1856, o soldado condecorado Richard Burton e o jovem aristocrata John Speke são enviados em uma expedição pela Royal Geographical Society para descobrir a localização da nascente do rio Nilo. Com personalidades diametralmente opostas, eles entram em confronto e passam inúmeras dificuldades até que uma traição abala em definitivo seu relacionamento.
 
De volta à Inglaterra, eles menosprezam-se publicamente e saem em novas expedições a fim de reivindicar o crédito para si. No entanto, um terceiro homem, cujas façanhas foram ainda mais impressionantes, costuma ser esquecido na história: Sidi Mubarak Bombay.
 
Nascido em uma aldeia da África Oriental, ele foi vendido como escravo para a Índia na infância e, após conquistar sua alforria, retornou à África, tornando-se o guia de soldados como Burton e Speke. Sem Bombay e homens como ele, que efetivamente lideravam as expedições europeias, nenhum inglês teria chegado à nascente do Nilo, ou sequer sobrevivido.
 
A identidade de quem descobriu a fonte do Nilo parece trivial diante do enredo que Candice Millard destrincha: Rio dos deuses é envolvente porque faz justiça às psiques e ao comportamento de Burton, Speke e Bombay ― pessoas profundamente falhas, mas cativantes.