Um escritor fracassado se torna best-seller com uma história roubada de um aluno arrogante. O que poderia dar errado? A trama é um engenhoso suspense psicológico sobre um livro bom demais para não ser publicado.
 
Jacob Finch Bonner já foi um jovem e promissor romancista, com um primeiro livro publicado por uma editora respeitável. Hoje, ele é professor de escrita criativa em um curso de quinta categoria e luta para manter o que lhe resta de respeito próprio. Ele não escreve ― muito menos publica ― nada bom há anos. Quando Evan Parker, seu aluno mais arrogante, anuncia que não precisa da ajuda de Jacob porque o enredo do livro que está escrevendo é sucesso garantido, o primeiro impulso do professor é descartar a afirmação como um típico arroubo narcisista. Mas então... ele ouve o tal enredo.
Jacob retorna à trajetória descendente de sua própria carreira e se prepara para a publicação bombástica do primeiro romance de Evan Parker, mas isso nunca acontece. Quando Jacob descobre que seu ex-aluno morreu sem terminar o livro, faz o que qualquer escritor que se preze faria com uma história como essa ― uma história que precisa ser contada de qualquer maneira. Ele rouba a ideia.
Em poucos anos, todas as previsões de Evan Parker se tornam realidade, mas é Jacob o autor que aproveita a onda. Ele agora é rico, famoso, elogiado e lido no mundo todo. Porém, no auge de sua gloriosa vida nova, chega um e-mail, o primeiro de uma sequência de ataques aterrorizantes e anônimos: “Você é um ladrão”, o e-mail diz.
Na tentativa de descobrir quem o está ameaçando e esconder a verdade de seus leitores e seus editores, Jacob começa a investigar e a aprender mais sobre seu falecido aluno ― e o que ele descobre o surpreende e o apavora. Quem era Evan Parker e como ele teve a ideia de escrever aquele romance? Qual é a verdadeira história por trás dessa trama? Quem roubou de quem?