Harlem, Nova York, década de 1930. John Grimes acorda no dia do seu aniversário de catorze anos e ninguém ao redor parece se lembrar da data. Apesar do entorno apático e por vezes violento, o protagonista não abandona seu otimismo. É então que ele percebe que a fé pode dar um novo rumo para a sua vida e decide mergulhar em uma profunda jornada espiritual.
 
O livro é um romance de formação com caráter semiautobiográfico. A devoção, na trama, ganha uma dimensão múltipla: se por um lado reflete o desejo de autoconhecimento e de redenção individual, por outro funciona como um mecanismo capaz de organizar a sociedade norte-americana como um todo ― seus hábitos, anseios e temores ―, sobretudo quando se trata da experiência negra.