São Francisco, 1906.
 
Na cidade em plena efervescência da Era Dourada, repleta de novos ricos e forasteiros em busca de fortuna, duas mulheres muito diferentes anseiam por mudanças radicais em seus destinos: Gemma Garland, uma talentosa cantora de ópera, cuja carreira exige um recomeço urgente, e Fang Suling, uma bordadeira de Chinatown determinada a escapar de um casamento arranjado imposto por seu tio.
Seus caminhos se cruzam quando ambas conhecem Henry Thornton, um carismático magnata das ferrovias e patrono das artes. Entre as raridades de sua vasta coleção de antiguidades chinesas está a lendária e cobiçada Coroa da Fênix, uma relíquia roubada do Palácio de Verão de Pequim.
 
Thornton oferece a Gemma e Suling a oportunidade de uma vida melhor. Mas tudo, literalmente, desmorona quando um terremoto devastador e os incêndios que se seguem rasgam a cidade de São Francisco, transformando o sonho americano em um pesadelo de sobrevivência.