Em 9 de janeiro de 1993, Jean-Claude Romand matou a esposa, os dois filhos, os pais, o cachorro ― e tentou fazer o mesmo com uma ex-amante. Por fim, encenou um incêndio na casa onde morava, planejando, sem sucesso, tirar também a própria vida.
 
As investigações sobre essa tragédia, contudo, acabaram revelando muito mais: Romand não era quem dizia ser, um médico renomado que trabalhava para a Organização Mundial da Saúde.
 
Por quase duas décadas, sustentou uma imensa mentira e, perto de ser descoberto, deu fim àqueles cujo olhar não suportaria.
 
Impactado por essa história brutal, Emmanuel Carrère começou a corresponder-se com Romand antes, durante e depois de seu julgamento, na tentativa de entender suas motivações e como chegou a um ato tão extremo.
 
O resultado é um livro inquietante e inesquecível, que se tornou um clássico da literatura contemporânea.