Sergio Cabrera vive na Colômbia cercado de arte e privilégios quando seus pais, desiludidos com as convenções burguesas, decidem abandonar tudo e ir para a China, onde a revolução cultural de Mao Tsé-Tung está em andamento.
 
Foi então no maior país comunista do mundo que Sergio e sua irmã, Marianella, passaram o fim da infância e os primeiros anos da adolescência. Ali aprenderam chinês, se uniram à revolução, tornaram-se membros da Guarda Vermelha e treinaram como guerrilheiros.
 
Foi também na China que a tempestuosa relação do jovem com o pai se intensificou, marcada por silêncios e mágoas tingidos de amor e fascínio.
 
Quando retornam à terra natal para apoiar a revolução colombiana e somar forças às guerrilhas do interior, a realidade se desdobra com muito mais perigos do que os antes enfrentados, e uma mudança se faz necessária. Uma nova vida se descortina para Sergio, que dá adeus à luta armada e se torna um dos principais nomes do cinema colombiano.
 
Baseando-se na biografia do cineasta Sergio Cabrera, Juan Gabriel Vásquez cria um romance épico mas íntimo, sobre uma notável família que é completamente transformada ao se envolver numa onda de revoluções históricas e ideológicas.