Quatrocentos quilômetros acima da Terra, quatro homens e duas mulheres ― dos Estados Unidos, do Japão, da Inglaterra, da Itália e da Rússia ― compartilham a estação espacial internacional. Em um período de vinte e quatro horas, a uma velocidade de vinte e oito mil quilômetros por hora, eles dão dezesseis voltas ao redor do planeta.
 
Cada órbita é um capítulo breve deste tour de force de beleza contemplativa: da calculada rotina espacial de cada um dos astronautas e cosmonautas ― os exames de sangue diários, os experimentos científicos ―, das implicações emocionais com aqueles que deixaram na Terra ― a morte de um familiar, um casamento sem amor ― e dos diálogos mais ou menos reveladores entre eles, Orbital extrai indagação filosófica e instantes de arrebatamento.