Quando um contador é assassinado dentro de casa na costa da Itália, Montalbano é acionado para a investigação. Mas o que parecia um caso simples se torna um quebra-cabeça da vida de um homem inescrupuloso e hipócrita, que muita gente da cidadezinha italiana gostaria de ver morto.
 
O dia nasce em Marinella, e um estranho sonho de Salvo Montalbano é interrompido pelo canto de um rouxinol. Ou, pelo menos, é o que pensa o comissário, até descobrir que se trata do assobio de um andarilho que havia se refugiado na varanda de sua casa durante uma tempestade.
 
Um andarilho suigeneris, no entanto, porque fala um italiano perfeito – o que deixa claro que já viu dias melhores. Ele confessa que vive numa gruta ali perto, mas não há tempo para se aprofundar no assunto, pois Montalbano tem de correr até a delegacia para investigar o assassinato do contador Cosimo Barletta.
 
Na casa de praia da vítima, não há sinais de arrombamento nem vestígios de luta: o homem levou um tiro na nuca enquanto estava sentado na cozinha tomando um café. Cosimo Barletta era um sujeito estranho, mas levava uma vida aparentemente respeitável: viúvo, rico, dono de uma casa no vilarejo e uma propriedade à beira-mar, dois filhos, Arturo e Giovanna, ambos casados. Mas o depoimento dos filhos revela o retrato de um homem nada virtuoso. Um sujeito implacável, mestre da extorsão e da chantagem, e um pai de família hipócrita e impiedoso.
 
Quando fotos e cartas escondidas em um fundo falso da mesa da vítima revelam uma paixão doentia, Montalbano não consegue deixar de se perguntar o que mais o sujeito seria capaz de fazer.
 
A necropsia então revela um detalhe perturbador que força uma mudança nos rumos da investigação, principalmente depois de os filhos de Barletta mencionarem um testamento – que ninguém consegue encontrar – que o pai pretendia rever.
 
E, em meio à tortuosa investigação, apesar dos inúmeros casos que enfrentou em sua brilhante carreira, Montalbano percebe, mais uma vez, que o ser humano – com suas paixões, seus desejos e suas fraquezas – ainda é o mistério mais insondável.